This is the sea, lanzado en octubre de 1985, es el tercer álbum de The Waterboys y el último de sus álbumes "Big Music". Considerado por los críticos como el mejor álbum de su primigenio sonido orientado al rock, descrito como "épica" y "un momento decisivo", fue el primer álbum de Waterboys que entró en las listas de Reino Unido, alcanzando el puesto número 37 en dichas listas. Steve Wickham hizo su debut discográfico con los Waterboys tocando el violín en The Pan within, y posteriormente se unió a la banda, apareciendo en el vídeo de The whole of the moon. This is the seatambién fue el último álbum en el que participó Karl Wallinger, quien dejó el grupo para formar su propia banda, World Party, al parecer porque consideraba que sus talentos para la composición estaban siendo sofocados por el prolífico Mike Scott. 

Por un breve momento a mediados de los 80, The Waterboys apuntaban a dirigirse a las alturas de la fama de estadios que estaba siendo conquistada en aquel momento por U2 ySimple Minds. Ciertamente, Mike Scott compartía similares aspiraciones épicas, incluso yendo tan lejos como para darles un nombre, 'The big music'. 

Mike Scott, el compositor principal del álbum y líder de The Waterboys, describió This is the sea como "el disco en el que logré todas mis ambiciones musicales juveniles, la expresión final, completamente realizada del sonido de los primeros Waterboys", influenciados por laVelvet Underground, Astral weeks de Van Morrison, y Steve Reich. El álbum fue grabado entre marzo y julio de 1985, y publicado en octubre. Una versión remasterizada y expandida fue lanzada en 2004. This is the sea contiene el single superventas de los Waterboys, The whole of the moon. La portada del álbum es una fotografía tomada por Lynn Goldsmith. 

 

Mike Scott era buscador de un concepto superior, un ente espiritual que, transitando por la tradición post-romántica literaria inglesa, le permitiera llegar a una orilla donde poder pergeñar una música grandiosa, mística, catedralicia, "Big Music" o "Big Sound", como él mismo la llamó en su primera época, la que abarca sus tres primeros LPs antes de asentarse en la tierra irlandesa del Fisherman´s blues, es un humanista escocés (licenciado en Literatura inglesa y Filosofía) que, como muchos de sus pares, forma sus primeros grupos de onda punk en los muy últimos años 70. Su primera banda seria, Another Pretty Face, le serviría de trampolín para saltar desde su Edimburgo natal hasta Londres donde, ya a principios de los 80, forma el grupo que le servirá de plataforma para dar forma a esa visión, que felizmente identificaba como "una metafísica para ver la autoría de Dios en el mundo".

Mike Scott es más un poeta que un compositor, sin embargo, dentro de sus limitaciones teje trances tan fascinantes que tiene pocos compañeros entre sus contemporáneos musicales. Tal vez Van Morrison, quien encuentra trascendencia en la tranquila contemplación, o Simple Minds, que minan el subconsciente con vertiginosos momentos de iluminación, se acercan. Pero a diferencia de ellos, Scott persigue la unión extática de carne y espíritu en un acto. En su mejor momento, su voz se eleva a un tono febril, rozando con una emoción que lo lleva al borde de la atonalidad de un fanático religioso, y lo que en teoría debería inhibirlo, la constante repetitividad de su música, se vuelve una ventaja, acumulando un poder casi hipnótico. 

Scott es menos hábil en inventar melodías y tempos suficientemente diferentes. Pero parte de la fascinación de este álbum es la lucha entre el hombre y el espíritu, resumida perfectamente en un trozo de la canción Spirit: "Man crawls/Spirit flies/Spirit lives when man dies". Al final, hay paz en la inmensidad de This is the sea. Tras los rigores mentales de las ocho canciones anteriores, This is the sea bendice la Odisea con la promesa de aguas más tranquilas.